Ο αγώνας «Race Across America» στην Αμερική είναι ένας εξουθενωτικός ποδηλατικός αγώνας αντοχής που δοκιμάζει τα όρια των διαγωνιζόμενων. Παρόλο που η διαδρομή μπορεί να ποικίλει, η πορεία είναι πάντα από τα δυτικά προς τα ανατολικά και οι ποδηλάτες διασχίζουν ολόκληρη τη βορειοαμερικανική ήπειρο, με αφετηρία την Καλιφόρνια στην πλευρά του Ειρηνικού και τερματισμό στο Μέριλαντ στον Ατλαντικό. Δεν είναι όμως μόνο η διάρκεια του αγώνα που τον καθιστά τόσο απαιτητικό. Σε αντίθεση με πολλούς άλλους παρόμοιους αγώνες, ο αγώνας αυτός είναι ένας πάρα πολύ σκληρός και εξοντωτικός αγώνας τύπου Time Trial χωρίς γύρους.

Λίγοι είναι αυτοί που θα σκέφτονταν να διαγωνιστούν, τι θα λέγατε όμως για τη φωτογραφική κάλυψη του αγώνα καθώς οι ποδηλάτες ελίσσονται μέσα από φιδογυριστούς δρόμους σε περιοχές στη στάθμη της θάλασσας που «λιώνουν» από τη ζέστη, διασχίζουν εύκρατα δάση και καταλήγουν σε παγωμένα ορεινά περάσματα σε ύψος 3 km; Ο Bertrand Beranger, ο οποίος απαθανάτισε κάποιες από τις καθοριστικές στιγμές του αγώνα με τον διαγωνιζόμενο Jean-Luc Perez, έκανε αυτό ακριβώς.

«Ευτυχώς, μου αρέσει να φωτογραφίζω έξω από τη ζώνη άνεσής μου», λέει γελώντας ο Betrand, «και παρόλο που η φωτογραφία σπορ είναι πολύ διαφορετική από την αρχιτεκτονική φωτογραφία και τη φωτογραφία δρόμου, υπάρχουν παραλληλισμοί». Τελικά, ο αθλητισμός έχει να κάνει με τη βελτίωση, αλλά το ίδιο ισχύει για τη φωτογραφία. Κατά συνέπεια, οι δημιουργικοί άνθρωποι ωφελούνται πάντα από νέες εμπειρίες και την εκμάθηση νέων δεξιοτήτων.

Για τους λόγους αυτούς, οι αγώνες, όπως το «Race Across America», που διαρκούν πολλές ημέρες και περιλαμβάνουν διαφορετικά περιβάλλοντα είναι το κατάλληλο μέρος για τη χρήση ενός φάσματος τεχνικών. «Πρόκειται σίγουρα για μια κατάσταση όπου θα έλεγα ότι η φωτογραφία σπορ, η ντοκιμαντερίστικη φωτογραφία και η φωτογραφία τοπίου μπορούν να συνδυαστούν και ήταν σημαντικό για μένα να φωτογραφίσω αυτό που αισθάνθηκα ότι αποτελούσε την ολοκληρωμένη ιστορία του αγώνα, παρέχοντας ένα ευρύτερο πλαίσιο από ό,τι θα επέτρεπε μια αμιγώς αθλητική προσέγγιση».

Δεν πιστεύω ότι θα ήταν βαρετό αν φωτογράφιζα απλώς το ποδήλατο, αλλά στην πραγματικότητα αυτό που με συναρπάζει είναι το επιπρόσθετο πλαίσιο, η ευρύτερη οπτική γωνία. Για παράδειγμα, το να καδράρω τον Jean-Luc σε κάποιες καταπληκτικές τοποθεσίες, διασφαλίζοντας ότι φωτογραφίζω με μεγαλύτερο βάθος πεδίου από ό,τι θα ήταν σύνηθες σε αθλητικές φωτογραφίες ώστε να αναδείξω το τοπίο ή να πλησιάσω πολύ κοντά στο θέμα και να δείξω το αποτέλεσμα που επιφέρει αυτός ο εξοντωτικός αγώνας στο σώμα και το μυαλό.

Αυτή η προσέγγιση η οποία παραπέμπει σε ημερολόγιο ταξιδιού είναι εμφανής στις φωτογραφίες που τράβηξε ο Bertrand και δείχνουν τον Jean-Luc στις σύντομες στιγμές ανάπαυσης και αποκατάστασής του. «Αυτές οι λήψεις είναι αυθόρμητες και γεμάτες νόημα. Ο Jean-Luc καταβάλλει μια ηρωική προσπάθεια στον δρόμο και στιγμές όπως αυτές αποτυπώνουν την πραγματικότητα. Για να αντιληφθεί κανείς την ουσία αυτού του αγώνα, δεν θα πρέπει να βλέπει μόνο όμορφες, τραβηγμένες με τηλεφακό, φωτογραφίες του Jean-Luc καθώς αυτός ποδηλατεί μπροστά σε θολωμένο φόντο. Πρέπει να δει αυτό που έρχεται στη συνέχεια – το κλάμα και τις κραυγές, την ένταση από το αδιάκοπο κυνήγι της επιτυχίας».

Ο Bertrand περιγράφει αυτές τις φωτογραφίες που τραβήχτηκαν με την Alpha 1 και τον φακό FE 24 mm f/1.4 της Sony και εξηγεί ότι «φωτογραφίες όπως αυτή είναι ο λόγος για τον οποίο μου αρέσει να χρησιμοποιώ ευρυγώνιους φακούς για τη φωτογράφιση σπορ και τη ντοκιμαντερίστικη φωτογραφία, καθώς συχνά όσο πιο κοντά πλησιάζεις τόσο περισσότερο συναίσθημα και πλαίσιο αντιλαμβάνεσαι. Με τη λειτουργία αυτόματης εστίασης στα μάτια (Eye Tracking AF), η Alpha 1 κάνει καταπληκτική δουλειά σε περιπτώσεις όπως αυτή και, σε συνδυασμό με τους φακούς της και τις υψηλές επιδόσεις της όσον αφορά τις ρυθμίσεις ISO, σου παρέχει τη δυνατότητα να φωτογραφίζεις στο σκοτάδι. Προσαρμόσιμος και γρήγορος, όπως ακριβώς χρειάζεται να είναι ένας φακός που χρησιμοποιείται στην άκρη του δρόμου, ο φακός FE 16-35 mm f/2.8 είναι επίσης εξαιρετικά σημαντικός για μένα».

Όταν χρησιμοποιεί μακρύτερους φακούς, όπως ο FE 70-200 mm f/2.8, ο Bertrand εξακολουθεί να αναδεικνύει τις πραγματικές συνθήκες του αγώνα και του ανταγωνισμού μέσα από εικόνες που αποτυπώνουν όλες τις συνθήκες ενός αγώνα αντοχής. «Πρόκειται για μια αναμέτρηση που γίνεται στον ανοικτό δρόμο και η κυκλοφορία στους αυτοκινητόδρομους δεν σταματά για έναν αγώνα ποδηλασίας. Υπάρχει κίνδυνος από φορτηγά, μόλυνση και οι δρόμοι αυτοί δεν είναι τόσο κατάλληλοι για ποδηλασία. Θέλησα να αποτυπώσω όλα αυτά τα στοιχεία σε μια φωτογραφία τοπίου, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να προπορεύομαι από το δημοσιογραφικό αυτοκίνητο και να περιμένω σχεδόν μέχρι το τελευταίο λεπτό για να βγω στον δρόμο και να τραβήξω μια φωτογραφία που δείχνει τον ποδηλάτη να κινείται σε ευθεία γραμμή στη λωρίδα του».

«Αν υπήρξε ποτέ μια φωτογραφική μηχανή κατασκευασμένη ειδικά για ένα πρότζεκτ σαν κι αυτό, αυτή είναι η Alpha 1 της Sony», λέει ο Bertrand. «Ενώ στο παρελθόν μπορεί να έπρεπε να χρησιμοποιήσω τόσο μια Alpha 9 όσο και μια Alpha 7R IV για να συνδυάσω τη φωτογραφία σπορ με την ντοκιμαντερίστικη φωτογραφία, η Alpha 1 είναι ιδανική για αυτόν τον συνδυασμό φωτογραφίας. Επίσης, το σώμα της είναι τόσο μικρό και ελαφρύ σε σχέση με την ισχύ που παρέχει».

Στα πανίσχυρα χαρακτηριστικά της Alpha 1 περιλαμβάνονται ο αισθητήρας Stacked, το αθόρυβο κλείστρο και ο ρυθμός καρέ. Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά είναι σημαντικά για την ανάμιξη των τεχνικών που κάνω. Χρειάζομαι τον υψηλό ρυθμό καρέ που επιτρέπει λήψεις χωρίς διακοπές ώστε να μπορώ να αποτυπώνω τη δράση, καθώς όταν έχεις λίγα μόνο λεπτά για να φωτογραφίσεις το θέμα πριν προχωρήσεις στην επόμενη λήψη, όσο περισσότερα καρέ και περισσότερη ανάλυση διαθέτεις, τόσο το καλύτερο».

«Κοιτάζοντας πίσω, αυτό το πρότζεκτ ίσως να είναι ένα από τα πρότζεκτ όπου έμαθα τα περισσότερα πράγματα, τόσο σε προσωπικό όσο και σε επαγγελματικό επίπεδο, καταλήγει ο Bertrand. «Φυσικά, τίποτα δεν μπορεί να συγκριθεί με τις δοκιμασίες που υπομένουν αθλητές όπως ο Jean-Luc, αλλά για έναν φωτογράφο το περιβάλλον αυτό είναι απίστευτα απαιτητικό – βιάζεσαι συνέχεια, κοιμάσαι ελάχιστα και προσπαθείς παρ' όλα αυτά να είσαι δημιουργικός και ακριβής. Πιστεύω ότι χωρίς την Alpha 1 της Sony, αυτό θα ήταν σχεδόν αδύνατον να επιτευχθεί».

«Όμως πάνω απ' όλα, πιστεύω ότι η φωτογράφιση αυτού του αθλητή, ο οποίος είναι ένας πραγματικός υπερήρωας, με ενέπνευσε πλήρως. Άλλαξε την αντίληψή μου σχετικά με τις ανθρώπινες δυνατότητες και θεωρώ ότι εάν έχω ενέργεια και αφοσίωση, έστω και λίγο παρόμοια, αυτό μπορεί να μου δώσει κίνητρο να γίνω καλύτερος».