Με τις εντυπωσιακές, μονόχρωμες σκηνές δρόμου υψηλής αντίθεσης, τα έντονα προσκήνια και τις μυστηριωδώς σκιαγραφημένες φιγούρες, οι φωτογραφίες του Gary Williamson είναι αν μη τι άλλο εντυπωσιακές – και ακόμη περισσότερο όταν μάθει κανείς ότι είναι νομικά τυφλός.

Αλλά ίσως αυτό δεν θα έπρεπε να προκαλεί έκπληξη, επειδή, όπως αποκαλύπτει ο Gary, πολλές από τις τεχνικές που χρησιμοποιεί για να ξεπεράσει την απώλεια της όρασής του στην καθημερινή ζωή, είναι πανομοιότυπες με εκείνες που οδηγούν στην επιτυχημένη φωτογραφία. Αναπόφευκτα, όμως, η πρώτη ερώτηση είναι «πώς»; Πώς μπορεί κάποιος να εργαστεί με ένα οπτικό μέσο χωρίς το πλεονέκτημα αυτού που οι περισσότεροι θα αποκαλούσαν πλήρη όραση;

«Φυσικά, μου κάνουν συχνά αυτή την ερώτηση», αρχίζει ο Gary, «και καταλαβαίνω τη σύγχυση, αλλά η ερώτηση οδηγεί κατευθείαν σε μία από τις αποστολές μου στη φωτογραφία. Οι άνθρωποι νομίζουν ότι η τύφλωση είναι το να μην βλέπεις τίποτα, αλλά η ανθρώπινη όραση έχει πολλά επίπεδα. Είναι ένα τεράστιο φάσμα και, ενώ η όρασή μου είναι θολή σε σημείο που η αναγνώριση κάποιων πραγμάτων είναι σχεδόν αδύνατη, υπάρχουν ακόμα πράγματα που μπορώ να δω και τρόποι με τους οποίους μπορώ να καταγράψω τον κόσμο γύρω μου. Ο ξεχωριστός τρόπος που βλέπω έχει ενισχύσει τη δημιουργικότητά μου και, με αυτόν τον τρόπο, θέλω να επαναπροσδιορίσω την ‘αναπηρία’ μου ως ‘διαφορετική ικανότητα’».

«Για μένα, η αντίθεση είναι ζωτικής σημασίας», εξηγεί o Gary, «και όσο περισσότερο υπάρχει, τόσο καλύτερα μπορώ να δω. Για παράδειγμα, μπορεί να είμαι ικανός να ανέβω τα σκαλιά πιο εύκολα από ό,τι να τα κατέβω, αν το φως είναι στο σωστό σημείο. Οι σκιές και τα φωτεινά σημεία με βοηθούν να εκτιμήσω το βάθος και το ύψος. Και, ενώ αν κοιτάζω τον ήλιο δεν βλέπω σχεδόν τίποτα, όταν γυρίζω την πλάτη μου σε αυτόν, τα πράγματα είναι πολύ καλύτερα. Η όρασή μου εξαρτάται από το φως και τη σκιά και έτσι αναζητώ αυτά τα συστατικά και στην οθόνη της φωτογραφικής μηχανής για να κάνω τις εικόνες μου επιτυχημένες». Ο Gary φωτογραφίζει κυρίως με ευρεία γωνία, «επειδή το επίπεδο της όρασής μου επιδεινώνεται γρήγορα με την αύξηση της απόστασης», αναφέρει. «Μπορώ να δω τα στοιχεία του προσκηνίου καλύτερα από εκείνα που βρίσκονται μακριά, και αυτό σημαίνει ότι ενδιαφέρομαι για ό,τι βρίσκεται γύρω από τα πόδια μου. Συχνά δημιουργώ εικόνες από εκεί, κάτι που φυσικά είναι μια άλλη ισχυρή τεχνική σύνθεσης στη φωτογραφία. Δεν πρόκειται να εμπνευστώ από ένα μακρινό δέντρο, γιατί πιθανότατα δεν το βλέπω καθόλου! Αλλά δρόμους, κράσπεδα, σκαλοπάτια ή μοτίβα…» «... αυτές οι γραμμές-οδηγοί και τα πλαίσια είναι αυτό που ψάχνω», συνεχίζει ο Gary. «Στη συνέχεια, ψάχνω για κάποια αντίθεση στο βάθος, όπως ένας φωτεινός ουρανός, μια πόρτα ή το τέλος μιας σήραγγας και, αν πρόκειται για φωτογραφία δρόμου, περιμένω μια φιγούρα να περάσει μέσα από εκεί. Άλλες φορές, προετοιμάζομαι με τον ίδιο τρόπο, αλλά βγάζω ένα αυτοπορτραίτο ή ζητώ από κάποιον να ποζάρει στο σωστό σημείο».

Για άλλους τύπους εικόνων, ο Gary βασίζεται στην ακοή του για να εντοπίσει ευκαιρίες. «Επειδή οι υπόλοιπες αισθήσεις μου έχουν γίνει πολύ πιο σημαντικές στην καθημερινή μου ζωή, διαπίστωσα ότι με βοηθούν και φωτογραφικά», εξηγεί. «Για παράδειγμα, στους ανθρώπους με πλήρη όραση συχνά η όρασή τους υπερισχύει των άλλων αισθήσεων, αλλά εγώ συχνά ακούω μια ευκαιρία αντί να την βλέπω, όπως ένας μουσικός που παίζει στον δρόμο ή κάποιος που μιλάει στο τηλέφωνό του, κάτι που θα δημιουργήσει μια καλή λήψη. Και όταν πλησιάσω, θα αναζητήσω και πάλι την αντίθεση».

Η προσαρμοστικότητα και το θάρρος αποτελούν εδώ και καιρό μέρος της ιστορίας του Gary. Ταξιδεύοντας με σακίδιο στην Ευρώπη τη δεκαετία του 1990, μια κληρονομική πάθηση του οπτικού νεύρου εμφανίστηκε σχεδόν εν μία νυκτί, πράγμα που σήμαινε ότι έπρεπε να βρει τον δρόμο της επιστροφής από το Γιβραλτάρ χωρίς να μπορεί να δει ή να διαβάσει χάρτη. Αλλά οι αντιξοότητες ήταν διαμορφωτικές. «Η αφήγησή μου ήταν πάντα να μην κοιτάζω τι έχει χαθεί, αλλά τι είναι δυνατό», αναφέρει o Gary. «Ποτέ δεν αναλώθηκα στην απώλεια της όρασής μου και πάντα σκεφτόμουν πώς να πιέσω τον εαυτό μου για να πετύχω κάτι που είναι στο πλαίσιο των δυνάμεών μου. Είτε το αντιμετωπίζεις, είτε όχι, αλλά το να το σκέφτεσαι συνέχεια μπορεί να σου ρίξει το ηθικό. Και σκέφτηκα ότι, αν κάνω αυτό το ταξίδι στα 18 μου υπό αυτές τις συνθήκες, μπορώ να κάνω τα πάντα». Ενώ είχε σπουδάσει κινηματογραφική φωτογραφία σε Σχολή Καλών Τεχνών πριν χάσει την όρασή του, ο Gary άρχισε να ασχολείται ξανά με τη φωτογράφιση μόνο όταν οι ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές έγιναν πιο ικανές να βοηθούν τους χρήστες με μειωμένη όραση. «Τότε, με γοήτευε ο τρόπος με τον οποίο ένα και μόνο καρέ μπορεί να αφηγηθεί μια ιστορία, να προκαλέσει ένα συναίσθημα ή να θέσει ένα ερώτημα στο μυαλό του θεατή», θυμάται ο Gary, «αλλά η χρήση κινηματογραφικών μηχανών δεν ήταν πραγματικά μια επιλογή για μένα μετά την εμφάνιση της πάθησής μου, οπότε αντί γι' αυτό χρησιμοποιούσα παστέλ και κάρβουνο για να απεικονίσω τον κόσμο όπως τον έβλεπα. Από το τελευταίο προήλθε η ιδέα να δουλεύω σε ασπρόμαυρο στυλ και γι' αυτό εξακολουθεί να με ελκύει».

Οι φωτογραφικές μηχανές της τελευταίας σειράς Alpha της Sony έχουν σχεδιαστεί με γνώμονα την προσαρμογή και, στο πλαίσιο της συμβολής της Sony στην Παγκόσμια Ημέρα Όρασης, ο Gary χρησιμοποιεί τη Sony Alpha 7C II μαζί με τους φακούς FE 16-25 mm f/2.8 G, FE 24-50 mm f/2.8 G και FE 20-70 mm f/4 G. Η φωτογραφική μηχανή περιλαμβάνει πολλαπλά βοηθήματα προσβασιμότητας για φωτογράφους με περιορισμένη όραση μαζί με τις συνήθεις λειτουργίες που γίνονται ακόμη πιο σημαντικές όταν η όραση είναι μειωμένη.

«Το πιο εκπληκτικό πράγμα για μένα ήταν η αποτελεσματικότητα της λειτουργίας ανάγνωσης οθόνης της Alpha 7C II», αναφέρει ο Gary. «Δεν είχα δουλέψει ποτέ ξανά με αυτή τη φωτογραφική μηχανή, αλλά η λειτουργία ανάγνωσης σήμαινε ότι αισθανόμουν άνετα με τη μηχανή μέσα στην ημέρα. Έχω συνηθίσει να χρησιμοποιώ φωνητικές λειτουργίες σε πράγματα όπως το tablet ή το τηλέφωνό μου και, όπως η χρήση των άλλων αισθήσεων στον δρόμο, αυτό βοηθάει στο να σχηματίσεις μια εικόνα της λειτουργίας της φωτογραφικής μηχανής στο μυαλό σου». «Κάνει τα πάντα, από την αναφορά των βασικών ρυθμίσεων – ταχύτητα κλείστρου, διάφραγμα, ISO, λειτουργία εστίασης και τα λοιπά – μέχρι να μου λέει πώς είναι ρυθμισμένες συγκεκριμένες λειτουργίες, όπως το ιντερβαλόμετρο που χρησιμοποιώ για αυτοπορτραίτα». Αυτό είναι εξαιρετικό από τεχνικής άποψης, αλλά έχει επίσης θετική επίδραση στην εμπειρία της φωτογράφισης. Μια φωτογραφική μηχανή με λειτουργία ομιλίας καθιστά σαφές στους περαστικούς ότι έχω πρόβλημα όρασης. Ωστόσο αν χρησιμοποιώ τη μεγέθυνση 20x με το πρόσωπό μου κολλημένο στην οθόνη, μπορεί να τραβήξω ανεπιθύμητη προσοχή. Κάποιος με ρώτησε κάποτε γιατί μυρίζω τη φωτογραφική μηχανή! Η λειτουργία ανάγνωσης με κάνει να έχω λιγότερο άγχος για τις αλληλεπιδράσεις σε πολυσύχναστες περιοχές».

Ο Gary επαινεί επίσης τη διάταξη και τον χειρισμό της Alpha 7C II. «Μπορώ να τη χρησιμοποιώ με το ένα χέρι, πράγμα που αποτελεί πλεονέκτημα, και τα χειριστήρια και οι είσοδοι έχουν επίσης πολύ καλό σχεδιασμό. Οι φωτογράφοι με όραση επωφελούνται από το να διακρίνουν το ένα κουμπί από το άλλο με την αφή – πράγμα που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να αποσπάσουν την προσοχή τους από το viewfinder – αλλά για μένα είναι ακόμη πιο σημαντικό. Ακόμα και η ύπαρξη χειριστηρίων που κάνουν ένα έντονο κλικ βοηθάει, ώστε να γνωρίζεις ότι τα έχεις πιέσει αρκετά». Ο Gary λάτρεψε επίσης την εξαιρετική αυτόματη εστίαση της Alpha 7C II, ένα πλεονέκτημα για όλους τους φωτογράφους. «Είναι κάτι που μπορείς πραγματικά να εμπιστευτείς ότι θα κλειδώσει και θα προσφέρει την πιο ευκρινή εστίαση», λέει ο Gary, «και η παρακολούθηση αφής είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για μένα. Με αρκετή αντίθεση, μπορώ να παρατηρήσω μια φιγούρα στην οθόνη, να την αγγίξω και να ξέρω ότι η φωτογραφική μηχανή θα την ακολουθήσει τέλεια ενώ φωτογραφίζω».