Με τις γυμνές ηφαιστειακές κορυφές, τις ερημικές παραλίες με μαύρη άμμο και τους απόκρημνους καταρράκτες της, η Ισλανδία είναι μια ονειρεμένη τοποθεσία για πολλούς φωτογράφους. Όμως σε μια ιδιαίτερα κρύα και ζοφερή ημέρα, με τη φωτογραφική μηχανή του στραμμένη σε ένα ανώνυμο ιγκλού από αλουμίνιο στημένο στα λιβάδια λάβας του Nesjavellir κοντά στο Ρέικιαβικ, ο Davide Monteleone είχε την αποστολή να αποτυπώσει μια εικόνα που θα κέντριζε το ενδιαφέρον των αναγνωστών και θα τους έκανε να θέλουν να μάθουν περισσότερα.

Το θέμα – οι αναπτυσσόμενες τεχνολογίες δέσμευσης άνθρακα – είναι εξαιρετικά σημαντικό σε γεωπολιτική κλίμακα και «η διαδικασία απαλλαγής από τις ανθρακούχες εκπομπές πρέπει πραγματικά να αντιμετωπίζεται με την αποφασιστικότητα που αρμόζει σε μια σύγκρουση», εξηγεί ο Davide. «Εμείς δημιουργήσαμε αυτό το πρόβλημα και τώρα πρέπει να σχεδιάσουμε τη λύση του. Αυτά τα μηχανήματα είναι τα όπλα που κατασκευάζει η ανθρωπότητα για να μας σώσει.»

Ωστόσο, στην πράξη η φωτογράφιση αυτών των τεχνολογιών είναι συχνά προβληματική. «Το πρόβλημα για μένα ήταν πώς να απεικονίσω μια ιστορία για κάτι που δεν μπορείς καν να δεις. Είχαμε πάει να τεκμηριώσουμε αυτό το σύστημα δέσμευσης άνθρακα το οποίο, όπως ισχύει για τις περισσότερες από αυτές τις τεχνολογίες, δεν είναι ελκυστικό οπτικά – ακόμα κι αν οι δυνατότητές του είναι απίστευτα σημαντικές. Επομένως, η φωτογράφιση πρέπει να σχετίζεται με τους επιστήμονες και τις ζωτικής σημασίας δημιουργίες τους που προσπαθούν να δεσμεύσουν το διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα και να το αποθηκεύσουν υπόγεια ή να το μειώσουν μέσω πρότζεκτ που διενεργούνται στη θάλασσα».

Για το άρθρο αυτό, ο Davide επισκέφτηκε εννέα τοποθεσίες δέσμευσης άνθρακα σε όλη την Ευρώπη και τον υπόλοιπο κόσμο κατά τη διάρκεια οκτώ μηνών και έμεινε στην κάθε τοποθεσία ένα χρονικό διάστημα που κυμάνθηκε από μερικές ημέρες έως αρκετές εβδομάδες. «Διενεργείται εκτεταμένη έρευνα για τη φωτογράφιση αυτών των άρθρων και ο φωτογράφος έχει μια πολύ στενή σχέση με τις συντακτικές ομάδες όσον αφορά τον σχεδιασμό και τις αποφάσεις», εξηγεί ο Davide. «Οπότε, ενώ ένα πρότζεκτ τέτοιου μεγέθους και βαρύτητας μπορεί να σε κάνει να αισθάνεσαι αγχωμένος, το επίπεδο συμμετοχής και επένδυσης που έχω σε αυτό αντισταθμίζει το οποιοδήποτε άγχος.»

Παρά τις δυσκολίες αυτές, μετά από ένα εξαντλητικό 12ωρο στο Nesjavellir, ο Davide αποτύπωσε μια εικόνα κατάλληλη να κοσμήσει το εξώφυλλο της έκδοσης του National Geographic για τον Νοέμβριο του 2023.

Για τις ανάγκες αυτού του πρότζεκτ, ο Davide χρησιμοποίησε μια φωτογραφική μηχανή μεγάλου φορμά, ένα drone και την Alpha 7R IV της Sony, ένα μοντέλο το οποίο ο Davide περιγράφει ως «απίστευτα αποτελεσματικό, γιατί κάνει όλα όσα χρειάζομαι με γρήγορο και εύκολο τρόπο. Η διαδικασία εργασίας με αυτές τις μικρές και ελαφριές mirrorless φωτογραφικές μηχανές πλήρους καρέ μού θυμίζει τον τρόπο με τον οποίο οι πρώτες φωτογραφικές μηχανές 35 mm έφεραν επανάσταση στα γυρίσματα ντοκιμαντέρ στα μέσα του 20ού αιώνα. Επίσης, με 60 megapixel η ποιότητά της μπορεί να ανταγωνιστεί φωτογραφικές μηχανές που είναι πολύ μεγαλύτερες και ακριβότερες.»

«Για καθημερινά εξαντλητικά ωράρια σε δύσκολες συνθήκες, είναι επίσης μια φωτογραφική μηχανή με εξαιρετική απόδοση και μπορώ να βασιστώ σε αυτήν για να τραβήξω πάνω από χίλιες φωτογραφίες με μία μόνο μπαταρία ενώ αντιμετωπίζω το ψύχος της Ισλανδίας ή την υγρασία της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό», λέει ο Davide.

Ενθυμούμενος τη δημιουργικότητα που απαιτείται για να ξεπεραστεί αυτό που θα μπορούσε επιφανειακά να θεωρηθεί «αρκετά άσχημο και βαρετό», ο Davide εξηγεί ότι, σε αντίθεση με τις ζώνες συγκρούσεων, για τις οποίες υπάρχει μεγάλη αποκριτικότητα, πρότζεκτ όπως το συγκεκριμένο απαιτούν υπομονή και έμπνευση.

«Οπότε, μαζί με την ομάδα μου, άρχισα να αντιμετωπίζω το πρόβλημα, εφαρμόζοντας διαφορετικές ιδέες και βλέποντας ποια λειτουργούσε», συνεχίζει ο Davide, «όπως για παράδειγμα, θα μπορούσαμε να αλλάξουμε την προοπτική του πλάνου ώστε να αφηγηθεί καλύτερα την ιστορία, να λάβουμε κάποιες ενδείξεις από τη βιομηχανική φωτογραφία, να έχουμε δημιουργικό φωτισμό ή να κάνουμε λήψεις σε διαφορετικές ώρες της ημέρας; Για το ιγκλού, καταλήξαμε να φωτογραφίζουμε τη νύχτα και να το φωτίζουμε με ένα κινούμενο drone». Ο Davide ήλπιζε επίσης να εμφανιστεί το Βόρειο Σέλας, αλλά όπως προειδοποιούν συχνά οι Ισλανδοί, όταν μιλάς για το Βόρειο Σέλας, αυτό δεν εμφανίζεται!

«Νομίζω ότι τελικά κάναμε καλή δουλειά», θεωρεί ο Davide, «άλλωστε η φωτογραφία επιλέχθηκε για το εξώφυλλο του περιοδικού. Είναι μια φωτογραφία που είναι ελκυστική, αλλά εγείρει ορισμένα ερωτήματα: θέλεις να μάθεις τι είναι το ιγκλού και τι κάνει. Είναι ελκυστική με έναν φουτουριστικό τρόπο, αλλά το κάπως εξωγήινο τοπίο του λιβαδιού λάβας προκαλεί επίσης ένα κάπως δυσοίωνο προαίσθημα. Η φωτογραφία μιλάει για την υπόσχεση, αλλά και τις προκλήσεις που έχουμε μπροστά μας, καθώς και για το τι μπορεί να αντιμετωπίσουμε αν δεν ανταποκριθούμε σε αυτές.»

Με αυτόν τον τρόπο, ο Davide θεωρεί τον εαυτό του μεταφραστή. «Η ίδια η φωτογραφία δεν εξηγεί κάτι, αλλά αν κάνει κάποιον να διαβάσει σχετικά με τη δέσμευση του άνθρακα, τότε έχει εκπληρώσει τον ρόλο της. Ο ρόλος του φωτογράφου ντοκιμαντέρ δεν είναι να επιλύσει το πρόβλημα, αλλά να πυροδοτήσει την περιέργεια στους άλλους ανθρώπους ώστε να βρουν λύσεις».

Αυτό δεν έχει αλλάξει πολύ στη διάρκεια των αιώνων, λέει ο Davide, παρομοιάζοντας τον ρόλο του με τους ανθρώπους που τεκμηρίωσαν τη βιομηχανική επανάσταση, όπως ο φωτογράφος Lewis Hine. «Το καθήκον μας είναι να επισημάνουμε ότι διενεργείται μια νέα βιομηχανική επανάσταση και να απεικονίσουμε αυτές τις ιστορίες ενεργειακού μετασχηματισμού. Μεταβαίνουμε από τα ορυκτά καύσιμα στην πράσινη ενέργεια και, παρόλο που αυτό δεν θα λύσει από μόνο του τα κλιματικά προβλήματα του πλανήτη, η διαδικασία δέσμευσης άνθρακα αποτελεί ένα σημαντικό μέρος αυτής της μετάβασης. Η φωτογραφία σε αυτόν τον τομέα βελτιώνεται επίσης. Εκεί όπου πριν από πέντε χρόνια οι στοκ εικόνες κυριαρχούσαν στις τεχνολογικές αλλαγές, πραγματοποιείται πλέον μια πολύ πιο δημιουργική και μελετημένη δουλειά».

Όπως πολλοί φωτογράφοι, ο Davide εργάζεται συχνά με ένα πιο υβριδικό στυλ, οπότε η δυνατότητα λήψης βίντεο για το άρθρο του National Geographic με την Alpha 7R IV της Sony αποτέλεσε επίσης ένα βασικό στοιχείο. «Μου αρέσει να παρουσιάζω ιστορίες που περιλαμβάνουν βίντεο, γιατί είναι πολύ αποτελεσματικές όσον αφορά την αφήγηση. Ειδικά όταν τα θέματα είναι αρκετά στατικά, όπως σε αυτό το πρότζεκτ, η κίνηση και ο ήχος του βίντεο μπορεί να κάνουν το πρότζεκτ πιο συναρπαστικό.»

Ενώ η ιστορία της δέσμευσης άνθρακα και της κλιματικής αλλαγής είναι εγγενώς γεωπολιτική, ο Davide διαπίστωσε ότι το ανθρώπινο στοιχείο είναι αρκετά αναζωογονητικό «Οι επιστήμονες είναι πάντα απίστευτα παθιασμένοι με το έργο τους, καθώς και υπομονετικοί και συναισθηματικοί όταν το επεξηγούν», καταλήγει ο Davide, «ακόμα κι αν αυτό είναι εξειδικευμένο ή πολύπλοκο ή αόρατο για τους υπόλοιπους από εμάς! Γνωρίζουν ότι αυτά τα θέματα είναι απολύτως κρίσιμα όσον αφορά το τι συμβαίνει στον πλανήτη μας. Και αν μπορώ να μεταφέρω την ενέργεια αυτών των λίγων ανθρώπων σε ένα μήνυμα που θα φτάσει στους πολλούς, τότε είμαι πολύ χαρούμενος να το κάνω».