Το ταξίδι του καθενός στη φωτογραφία άγριας ζωής είναι διαφορετικό, αλλά έχει σαν κίνητρο την ίδια επιθυμία. Ο στόχος των φωτογράφων είναι να πλησιάζουν όσο το δυνατόν πιο κοντά στα ζώα που τους εμπνέουν. «Η δική μου διαδρομή ήταν λίγο τυχαία», λέει η φωτογράφος άγριας ζωής, Georgia Barker. «Γεννήθηκα και μεγάλωσα στο Έσεξ, αλλά, από την ηλικία των 20 ετών και μέχρι τα 30 πέρασα τον περισσότερο καιρό ταξιδεύοντας και ζώντας στο εξωτερικό. Αγαπούσα πάντα την άγρια ζωή, αλλά όχι περισσότερο από τον μέσο άνθρωπο. Παρόλο που η άγρια ζωή με γοήτευε ολοένα και περισσότερο εκείνη την περίοδο, η αγάπη μου γι’ αυτήν ευδοκίμησε πραγματικά μόνο όταν πήρα την πρώτη μου κανονική φωτογραφική μηχανή και συνειδητοποίησα πόσοι πολλοί τρόποι υπάρχουν για να έρθει κανείς πιο κοντά στη φύση».

Αυτές οι ευκαιρίες παρουσιάστηκαν πρώτη φορά κοντά στο σπίτι μου, θυμάται η Georgia. «Είχα αρχίσει εδώ και χρόνια να κάνω δωρεές στη Βασιλική Εταιρεία για την Προστασία των Πτηνών (RSPB), αλλά δεν ασχολιόμουν πολύ με το θέμα αυτό μέχρι που κάποια στιγμή ο σύντροφός μου και εγώ προσπαθούσαμε να βρούμε κάτι για να περάσουμε την ημέρα. Τότε συνειδητοποίησα ότι ένα καταφύγιο με την ονομασία RSPB Fowlmere βρίσκεται πάρα πολύ κοντά μας, οπότε το επισκεφτήκαμε. Ήταν καταπληκτικό. Κάθισα σε μια κρυψώνα όλη την ημέρα και για πρώτη φορά στη ζωή μου παρατήρησα πραγματικά τα πουλιά. Ήθελα να καταγράψω αυτές τις στιγμές και τα συναισθήματα που τις συνόδευαν και όλα άρχισαν από τότε». Είναι αλήθεια ότι όλοι βλέπουμε εκπληκτικές λήψεις ζώων στην τηλεόραση ή στο διαδίκτυο, αλλά, όπως εξηγεί η Georgia, οι άνθρωποι που δημιουργούν αυτές τις εικόνες δεν το κάνουν τυχαία. «Οι επαγγελματίες φωτογράφοι άγριας ζωής εργάζονται σκληρά για να προσεγγίσουν τα θέματά τους», λέει η Georgia, «και η μετάβαση σε ένα καταφύγιο είναι ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση. Σου δίνει τη δυνατότητα να βρεθείς σε ένα μέρος όπου είναι πιο πιθανό να δεις κάτι θεαματικό και το να εργάζεσαι μέσα από μια κρυψώνα μπορεί να κάνει την εμπειρία αυτή ακόμα καλύτερη. Φυσικά, δεν υπάρχει κάτι σίγουρο», παραδέχεται η Georgia, «αλλά τα μέρη αυτά έχουν δημιουργηθεί από ειδικούς προκειμένου να σου παρέχουν καλύτερες ευκαιρίες». Φυσικά, υπάρχουν κάποια ζώα που δεν μπορείς να τα βρεις κοντά στο σπίτι σου, οπότε στην περίπτωση αυτή χρειάζεται να συμμετάσχεις σε μια περιήγηση που περιλαμβάνει κρυψώνες σε πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες. «Το επόμενο βήμα μετά την κρυψώνα σε ένα τοπικό καταφύγιο είναι να συμμετάσχεις σε μια οργανωμένη περιήγηση άγριας ζωής», εξηγεί η Georgia, «και αυτό ακριβώς έκανα πρόσφατα για να φωτογραφίσω καφέ αρκούδες της Ευρασίας στη Ρουμανία. Η περιήγηση έγινε σε συνεργασία με μια εταιρεία που ονομάζεται Untravelled Paths η οποία έχει τοπική εμπειρία και γνωρίζει πολύ καλά τη συγκεκριμένη περιοχή. Ήταν μια υπέροχη εμπειρία και δεν θα μπορούσα να την είχα σχεδιάσει καλύτερα ούτε εγώ η ίδια». «Δεν ήταν η πρώτη φορά που έβλεπα αρκούδες, καθώς ζούσα στον Καναδά για κάποιο διάστημα», συνεχίζει η Georgia, «αλλά ήταν η πρώτη μου εμπειρία μαζί τους ως φωτογράφος άγριας ζωής. Ήταν μια καταπληκτική εμπειρία και ήταν κάτι το πολύ ξεχωριστό να βλέπεις ένα πλάσμα στο φυσικό του περιβάλλον με αυτόν τον τρόπο».

Το τελευταίο κομμάτι του παζλ όσον αφορά το πώς να πλησιάσεις το ζώο είναι η χρήση του σωστού φακού, λέει η Georgia, η οποία χρησιμοποίησε έναν φακό Sony FE 400-800 mm f/6.3-8 G OSS για να φωτογραφίσει τις αρκούδες. «Ο φακός 400-800 mm είναι ένας εξαιρετικός φακός που σου προσφέρει απίστευτες δυνατότητες προσέγγισης», λέει η Georgia. «Φέρνει μακρινά θέματα πολύ κοντά και αυτό είναι σημαντικό για δύο λόγους. Ο πρώτος λόγος είναι ότι θέλεις να βλέπεις όλες τις λεπτομέρειες στο θέμα, διότι αυτό μπορεί να σε κάνει να εκτιμήσεις το πόσο όμορφο είναι. Αλλά, ο πιο σημαντικός λόγος είναι ότι σου επιτρέπει να διατηρείς την απόσταση, ώστε να μην επηρεάζεις τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται τα ζώα και να μην τα θέτεις σε κίνδυνο». «Όταν συνειδητοποιείς το πώς η εστιακή απόσταση 800 mm μπορεί να απογειώσει τη φωτογραφία άγριας ζωής, αυτός ο φακός έχει απίστευτη αξία», συνεχίζει η Georgia, «και είναι ένας φακός που παρέχει εξαιρετική ευκρίνεια. Οι λεπτομέρειες είναι τόσο ακριβείς που μπορούσα να μετρήσω τις τρίχες στη γούνα των αρκούδων στις φωτογραφίες μου, κρυμμένη σε μια κρυψώνα που βρισκόταν δεκάδες μέτρα μακριά».

Σε αυτή την περίπτωση ο φακός υποστηρίζεται από τη ναυαρχίδα της Sony, δηλαδή το σώμα Alpha 1 II, το οποίο επέτρεψε στη Georgia να εργαστεί με ευκολία στο μισοσκόταδο που επικρατούσε στο δάσος με τις αρκούδες. «Η ανάλυση και η ποιότητα της εικόνας που παρέχει η Alpha 1 II είναι εξαιρετική, οπότε το να μπορώ να τη χρησιμοποιήσω σε ένα τόσο εκπληκτικό θέμα ήταν τέλειο», λέει η Georgia. «Ήταν αρκετά σκοτεινά όταν εμφανίστηκαν οι αρκούδες και ήθελα μια γρήγορη ταχύτητα κλείστρου για να διατηρήσω τις λεπτομέρειες ευκρινείς, οπότε αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσω ακραίες ρυθμίσεις ISO όπως το 1600, αλλά η φωτογραφική μηχανή ανταποκρίθηκε με επιτυχία».

Είτε κοντά στο σπίτι της είτε σε πιο μακρινές περιοχές, η Georgia θεωρεί ότι οι εμπειρίες της στην άγρια ζωή έχουν επίσης αποφέρει και άλλα οφέλη πέρα από τις φανταστικές εικόνες που τραβά. «Ζούμε σε μια εποχή όπου που όλοι είναι πολυάσχολοι και απασχολημένοι», εξηγεί η Georgia, «αλλά η παρατήρηση της άγριας ζωής είναι μια ευκαιρία να βρεις ηρεμία και ησυχία. Μας επιτρέπει να σταματήσουμε για λίγο και να εκτιμήσουμε τον κόσμο και δεν υπάρχουν πάρα πολλές καταστάσεις όπου μπορείς να το κάνεις αυτό στις μέρες μας». «Και η λέξη ‘εμπειρία’ παίζει πολύ σημαντικό ρόλο», καταλήγει η Georgia, «διότι νομίζω ότι είναι αδύνατο να συνειδητοποιήσεις τα οφέλη του να βρίσκεσαι πιο κοντά στην άγρια ζωή – είτε πρόκειται για προσωπικά οφέλη είτε για οφέλη που αφορούν τις φωτογραφίες σου – αν δεν βρεθείς εσύ ο ίδιος στη σωστή θέση για να το κάνεις. Όσο πιο κοντά πλησιάζεις, τόσο περισσότερα συναισθήματα νιώθεις και αυτό είναι που πραγματικά έχει σημασία».