Ας ξεκινήσουμε από το τέλος. Ή τουλάχιστον ένα πιθανό τέλος. Είναι μια γαλήνια στιγμή για τον θαλάσσιο βιολόγο Dr. Pelayo Salinas de León, την οποία δεν θα ξεχάσει σύντομα. «Αυτή ήταν η πέμπτη μου επίσκεψη στο Revillagigedo National Park, στο Μεξικό, όπου βοηθούσα τον φίλο και συνάδελφό μου Dr. Mauricio Hoyos να τοποθετήσει δορυφορικούς ιχνηλάτες σε λείους καρχαρίες και να διεξαγάγει άλλες έρευνες για τα ωκεάνια σαλάχια μάντα», θυμάται. «Εκτός από το μαρκάρισμα καρχαριών, κάναμε επίσης πολλές καταδύσεις με τους άλλους ερευνητές και τον φύλακα του πάρκου, και φυσικά τραβήξαμε πολλές φωτογραφίες. Ήταν υπέροχο να επιστρέφουμε σε αυτό το εκπληκτικό εθνικό πάρκο και να βλέπουμε πώς είχε εξελιχθεί: γεμάτο ζωή, γαλήνιο και παρθένο, μια άγρια περιοχή με όλη τη χαρούμενη ποικιλομορφία της ζωής των ωκεανών.»

Τότε συνέβη κάτι παράξενο. Παρατηρώντας ένα από τα τοπικά ρινοδέλφινα ξαπλωμένο ανάσκελα σε βάθος 33 μέτρων (100 πόδια), ο Pelayo και οι συνάδελφοί του ήταν λίγο μπερδεμένοι. «Το δελφίνι ήταν εκεί για τρία ή τέσσερα λεπτά, χωρίς να κινείται», εξηγεί, «και έτσι αναρωτηθήκαμε τι συνέβαινε. Τελικά, συνειδητοποιήσαμε ότι περίμενε ακίνητο, σαν μικρό κουτάβι! Ήθελε απλώς να του χαϊδέψουμε την κοιλιά. Παρά το γεγονός ότι είναι άγρια, αυτά τα δελφίνια λατρεύουν να παίζουν με τους ανθρώπους.»

Το Revillagigedo National Park είναι ένα πραγματικό ειδύλλιο, ένα ειδύλλιο που ο Pelayo λέει ότι χτίστηκε με προσπάθεια και επιβολή, και χρόνια προστασίας από τη μεξικανική κυβέρνηση, μαζί με ΜΚΟ όπως η Pelagios Kakunja του συναδέλφου του Mauricio. «Οι αρχές έκαναν ένα τολμηρό βήμα δημιουργώντας αυτόν τον τεράστιο εθνικό δρυμό και είναι η μεγαλύτερη περιοχή 'απαγόρευσης αλιείας' στη Βόρεια Αμερική, που σημαίνει ότι δεν επιτρέπεται το ψάρεμα. Αφιέρωσαν πόρους για την προστασία της και σήμερα η θαλάσσια ζωή ευημερεί εδώ. Μπορείς να βουτήξεις στο νερό και να βρεις καρχαρίες, σαλάχια, δελφίνια, φάλαινες… να πώς μπορούν να είναι οι ωκεανοί χωρίς επιβλαβείς ανθρώπινες δραστηριότητες.»

Αλλά δυστυχώς, το Revillagigedo δεν είναι ο κανόνας. Στην πραγματικότητα, αν δεν ληφθούν σημαντικά μέτρα, το 'τέλος' για τους ωκεανούς φαίνεται πολύ πιο σκοτεινό και ζοφερό από τη χαρούμενη εμπειρία του Pelayo σε αυτά τα ζεστά μεξικανικά νερά. «Οι παγκόσμιοι ωκεανοί αντιμετωπίζουν μεγάλο πρόβλημα εξαιτίας της καταστροφικής δύναμης του ανθρώπου», λέει. «Η καταστροφή των οικοτόπων, η ρύπανση και η κλιματική αλλαγή υποβαθμίζουν τον γαλάζιο πλανήτη μας εδώ και πάρα πολύ καιρό και πολλά είδη – και τα οικοσυστήματα στα οποία ζουν – βρίσκονται σε σοβαρή παρακμή.»

Μεγάλο μέρος του προβλήματος, λέει ο Pelayo, δημιουργείται από την υπεραλίευση της θαλάσσιας μεγαπανίδας, όπως οι καρχαρίες. Έχει περάσει τη ζωή του μελετώντας και προσπαθώντας να τους προστατεύσει απέναντι σε παγιωμένες προκαταλήψεις που είναι αβάσιμα αρνητικές. «Σε αντίθεση με πολλούς άλλους θηρευτές, οι καρχαρίες έχουν κακές δημόσιες σχέσεις», παραδέχεται. «Ο μέσος άνθρωπος έχει μια άποψη για τους καρχαρίες που βασίζεται σε ταινίες όπως το Jaws. Εκείνη η ταινία κατέστρεψε τις πιθανότητες προστασίας των καρχαριών και η αντίληψη που επικρατεί γι' αυτούς εξακολουθεί να υποφέρει από τις συνέπειες ακόμη και σήμερα, 50 χρόνια μετά.»

«Ο φόβος οδηγείται από το άγνωστο», συνεχίζει. «Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι αν μπουν στο νερό θα φαγωθούν, αλλά κάθε θαλάσσιος βιολόγος θα σας πει ότι η πραγματικότητα απέχει κατά πολύ από αυτό. Γνωρίζουμε επίσης ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν εκτίθενται στον ωκεανό· οι περισσότεροι δεν ξέρουν να κολυμπούν και δεν μπορούν να καταδυθούν. Έτσι, βλέπουν μόνο αυτό που παρουσιάζουν τα μέσα μαζικής ενημέρωσης. Την επιφάνεια με το άγνωστο από κάτω. Βρίσκομαι πάντα στο νερό με καρχαρίες και νιώθω πολύ άνετα, οπότε είναι στο χέρι μου να μοιραστώ αυτό το μήνυμα όσο το δυνατόν ευρύτερα.»

«Λόγω λανθασμένων αντιλήψεων, οι καρχαρίες τείνουν να μην προστατεύονται όσο άλλα είδη μεγαπανίδας», συνεχίζει, «και έτσι αλιεύονται πλησιάζοντας όλο και πιο κοντά στην εξαφάνιση. Πολλοί πιστεύουν ότι αυτό οφείλεται στις ασιατικές αγορές για τα πτερύγια καρχαρία, αλλά θα εκπλαγείτε από το πόσες χώρες σε όλο τον κόσμο κυνηγούν καρχαρίες. Ένα από τα κορυφαία λιμάνια εκφόρτωσης καρχαριών είναι το Βίγο στη βόρεια Ισπανία, όπου τα πτερύγια καρχαρία μεταφέρονται στην Ασία και μεγάλη ποσότητα κρέατος καρχαρία προορίζεται για κανονική κατανάλωση από τον άνθρωπο. Μελέτες έχουν δείξει ότι όταν πηγαίνετε να πάρετε ψάρι με τηγανιτές πατάτες, συχνά δεν είναι μπακαλιάρος ή γάδος όπως αναγράφεται στην ετικέτα, αλλά είδος καρχαρία.»

Η θυματοποίηση των καρχαριών θέτει σε κίνδυνο ολόκληρο το οικοσύστημα, εξηγεί. «Η φύση λειτουργεί τέλεια εδώ και εκατομμύρια χρόνια, αλλά είναι εύκολο για εμάς να την καταστρέψουμε. Οι καρχαρίες είναι οι γιατροί του ωκεανού, που ρυθμίζουν τα τροφικά δίκτυα και ειδικεύονται στη θήρευση των αργών, των αδύναμων και των αρρώστων. Όταν αφαιρούνται αυτοί οι κορυφαίοι θηρευτές, οι κατώτερες ομάδες υπερπληθαίνουν και το σύστημα χάνει την ισορροπία του.»

Πώς μπορούμε λοιπόν να αλλάξουμε αυτές τις αντιλήψεις και να οικοδομήσουμε έναν καλύτερο κόσμο για τους καρχαρίες και τη θαλάσσια ζωή, όπως αυτός που συναντάμε στο Revillagigedo; Για τον Pelayo, η φωτογραφία και η κινηματογράφηση είναι μέρος της απάντησης. «Ο υποθαλάσσιος κόσμος – ό,τι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια – είναι δικαιολογημένα ξένος για εμάς. Είναι ένα τεράστιο και δύσκολο περιβάλλον. Εξερευνώντας, μελετώντας και φωτογραφίζοντας τα τελευταία άγρια μέρη του γαλάζιου πλανήτη μας, θέλω να μοιραστώ την ομορφιά των ωκεανών μας, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να ταυτιστούν μαζί της και να γίνουν υποστηρικτές της προστασίας της.»

«Φυσικά, η δουλειά μου είναι να συλλέγω δεδομένα και να δημιουργώ επιστημονικές δημοσιεύσεις, και αυτό είναι ζωτικής σημασίας, αλλά από την άλλη πλευρά, αυτά τα πράγματα θα τα διαβάσουν μόνο οι συνάδελφοί μου στον τομέα μου. Η προσέγγιση ενός γενικού κοινού είναι διαφορετική και αν μπορείς να μετασχηματίσεις τα επιστημονικά δεδομένα και τις γνώσεις σε κάτι που έχει νόημα για τον μέσο άνθρωπο, αυτό μπορεί να είναι πολύ σημαντικό. Γι' αυτό το λόγο δεν καταδύομαι ποτέ χωρίς φωτογραφική μηχανή. Δεν θέλω να χάσω μια στιγμή που θα μπορούσε να αλλάξει τη γνώμη κάποιου.»

«Η κατάδυση στο Revillagigedo ήταν η πρώτη μου περιπέτεια με την Alpha 1 της Sony», θυμάται, «και είναι μια φωτογραφική μηχανή που είναι απλά καταπληκτική για υποβρύχια φωτογράφιση. Όταν καταδύεσαι, χάνεις πολύ φως, αλλά ο μεγάλος αισθητήρας και το εντυπωσιακό εγγενές και εκτεταμένο εύρος ISO της Alpha 1 το αντισταθμίζουν τέλεια. Τραβάω τόσο φωτογραφίες όσο και βίντεο, οπότε, φυσικά, και οι εξαιρετικές δυνατότητες βίντεο είναι ιδανικές για μένα.»

Μέσα στο αδιάβροχο περίβλημα Isotta που έχει σχεδιαστεί ειδικά για τη φωτογραφική μηχανή, ο Pelayo συνδύασε την Alpha 1 της Sony με έναν φακό FE 16-35mm f2.8 GM II γι' αυτό το ταξίδι, εξηγώντας ότι «εφόσον ήθελα να φωτογραφίσω μεγάλα ζώα, όπως καρχαρίες, σαλάχια μάντα και δελφίνια, μαζί με υποθαλάσσια τοπία όπως γκρεμούς, 'τοίχους', ανοιχτό ωκεανό, ήταν σημαντικό να χρησιμοποιήσω έναν τόσο υψηλής ποιότητας ευρυγώνιο φακό ζουμ». Ούτως ή άλλως, δεν μπορείς να χρησιμοποιήσεις εύκολα τηλεφακούς κάτω από το νερό και, φυσικά, ένας ευρυγώνιος φακός σημαίνει ότι πρέπει να πλησιάσεις πιο κοντά στο θέμα, αλλά αυτό απλώς αποδεικνύει ότι οι καρχαρίες δεν είναι κάτι που πρέπει να φοβάσαι.»

«Είδαμε στο Revillagigedo, ότι ένα καλύτερο μέλλον για τους ωκεανούς μας είναι εφικτό», καταλήγει, «επειδή, τη στιγμή που κλείνεις περιοχές για την υπεραλίευση και άλλες αρνητικές ανθρώπινες ενέργειες, ο ωκεανός έχει αυτή την καταπληκτική αναγεννητική δύναμη να αυτοθεραπευτεί φυσικά. Αυτή είναι η συνταγή της επιτυχίας και η Σύμβαση για τη Βιολογική Ποικιλότητα έχει θέσει ως παγκόσμιο στόχο την προστασία του 30% των ωκεανών με αυτόν τον τρόπο μέχρι το 2030. Αλλά αυτοί πρέπει να είναι κανονικοί εθνικοί δρυμοί και να προστατεύονται με κάτι περισσότερο από μια απλή ονομασία.»

«Όταν βλέπεις τι μπορεί να είναι ο ωκεανός, μπορείς να δεις τον δρόμο για έναν καλύτερο πλανήτη. Γνωρίζουμε ότι όταν σεβόμαστε τις θάλασσες, αυτές είναι πιο υγιείς και με τη σειρά τους ρυθμίζουν το κλίμα της γης, μας τρέφουν, μας ψυχαγωγούν και παράγουν το μεγαλύτερο μέρος του οξυγόνου που αναπνέουμε. Η σημασία είναι σαφής. Και κάθε φωτογραφία που βγάζω με βοηθάει να το υποστηρίζω αυτό.»