Μπορεί να αποτελεί ένα αιώνιο δίλημμα στη φωτογραφία άγριας ζωής: όσο πιο κοντά βρίσκεσαι, τόσο καλύτερη είναι η λήψη, αλλά τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος να τρομάξεις το θέμα σου. «Ένα από τα αγαπημένα μου πουλιά για φωτογράφιση είναι η βουτηχτάρα», λέει ο φωτογράφος άγριας ζωής Paul Browning. «Για να τις φωτογραφίσεις, πρέπει να σκύψεις πολύ χαμηλά προς το νερό. Αλλά μόλις με δει το πουλί, έχει ήδη φτάσει στη μέση της διαδρομής προς την άλλη πλευρά της λίμνης.» Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι υπερτηλεφακοί είναι ζωτικής σημασίας για τους φωτογράφους άγριας ζωής, ειδικά για τους φωτογράφους πουλιών.

Πρόσφατα, ο Paul φωτογραφίζει με τον φακό Sony FE 600 mm f/4 GM OSS, συνδυάζοντάς τον συχνά με τον τηλεμετατροπέα 2x για να επιτύχει μια εντυπωσιακή εστιακή απόσταση ισοδύναμη με 1200 mm. «Λατρεύω την εμβέλειά του. Λατρεύω το γεγονός ότι δεν ενοχλεί τα πουλιά και μπορώ να τραβήξω τις λήψεις που θέλω».

Το να μην ενοχλήσει το θέμα του είναι κάτι που ο Paul έχει πάντα στο μυαλό του. Τα θέματα και οι λήψεις προγραμματίζονται ημέρες, εβδομάδες, ακόμη και ολόκληρες σεζόν εκ των προτέρων. Κάνει μεταμεσονύκτιες διαδρομές με το αυτοκίνητο για να απαθανατίσει τις πρώτες πτήσεις της ημέρας, τοποθετεί κρυψώνες εκ των προτέρων, ώστε η άγρια ζωή να συνηθίσει τη θέση τους, και προγραμματίζει το ημερολόγιό του για ένα έτος μπροστά, ώστε να μπορεί να επισκεφθεί ξανά ζευγάρια πουλιών σε διάφορες τοποθεσίες. Αλλά ο σχεδιασμός και η προετοιμασία δεν εγγυώνται ότι θα πετύχει τις λήψεις που θέλει.

«Συνήθιζα να γελάω με τους φίλους μου που πήγαιναν για ψάρεμα», λέει ο Paul χαμογελώντας. «Έλεγα: 'Κάθεσαι όλη μέρα δίπλα στο ποτάμι. Μερικές φορές δεν πιάνεις τίποτα! Δεν βαριέσαι;' Και τώρα κάνω το ίδιο πράγμα».

Τώρα, οι λίμνες και οι όχθες των ποταμών είναι σαν ένα δεύτερο σπίτι για τον Paul, ο οποίος πλέον ξέρει να αναγνωρίζει εάν ένα πουλί έχει έρθει πρόσφατα στην περιοχή. «Ψάχνω για κλαδιά με λέπια ψαριού επάνω τους», αποκαλύπτει. «Αυτό σημαίνει ότι μια αλκυόνα έχει χτυπήσει το ψάρι στο κλαδί. Στη συνέχεια, αν το ποτάμι ρέει ομαλά, θα στήσω την κρυψώνα μου. Θα την αφήσω εκεί για μερικές ημέρες και μετά θα πάω να καθίσω μέσα. Μερικές φορές μπορεί να κάθομαι εκεί όλη μέρα και να μην δω τίποτα».

Αλλά η υπομονή πάντα αποδίδει καρπούς και ο Paul έχει τραβήξει μερικές εκπληκτικές φωτογραφίες αλκυόνων με τον φακό FE 600 mm f/4 GM τοποθετημένο στη Sony Alpha 1 II του. «Η ευκρίνεια του φακού είναι απαράμιλλη – δεν μπορώ να το πιστέψω. Και με τον τηλεμετατροπέα και τη φωτογραφική μηχανή, έχω μια εικόνα 51 megapixel στα 1200 mm. Μπορώ να κάνω στενή περικοπή και να έχω ακόμα μια εικόνα πολύ υψηλής ανάλυσης. Και η εστίαση είναι εκπληκτική. Ακόμα και όταν φωτογραφίζω ένα πουλί σε απόσταση περίπου 300 μέτρων στην απέναντι όχθη μιας λίμνης, η αυτόματη εστίαση στα μάτια για πουλιά λειτουργεί τέλεια.»

Στο παρελθόν, οι τηλεμετατροπείς είχαν κακή φήμη επειδή μείωναν την ποιότητα της εικόνας, αλλά αυτό δεν ισχύει για τον φακό 600 mm και τον τηλεμετατροπέα 2x. «Δεν υπάρχει διαφορά στην ευκρίνεια μεταξύ 600 mm και 1200 mm – τουλάχιστον όχι στα μάτια μου», λέει ο Paul. Πρόσφατα, φωτογράφισε ψαραετούς που φώλιαζαν σε απόσταση 350-400 μέτρων από αυτόν. «Ήταν 2 το μεσημέρι και ο απογευματινός ήλιος προκαλούσε θερμική ομίχλη που ανέβαινε από τη λίμνη. Έβαλα τον τηλεμετατροπέα 2x στα 600 mm και, καθώς έκανα περικοπή της εικόνας στον υπολογιστή μου, μπορούσα ακόμα να διαβάσω τέλεια το δαχτυλίδι στο πόδι του ψαραετού. Με εντυπωσίασε».

Για τον Paul, το ταξίδι και η φωτογράφιση πουλιών είναι μια περιπέτεια. «Έχω γεμίσει με πινέζες όλους τους χάρτες στην εφαρμογή του τηλεφώνου μου. Αν δω μια φωλιά, την σημειώνω και μπορώ να επιστρέψω αργότερα για να φωτογραφίσω ένα συγκεκριμένο πουλί. Για μένα, έχει να κάνει με το να είμαι μόνος μου και να βρίσκω κάτι μοναδικό».

Με τον φακό 600 mm και τη Sony Alpha 1 II, ο Paul μπορεί να τραβήξει τις μοναδικές φωτογραφίες που θέλει με λεπτομέρειες που πριν ήταν αδύνατο να αποτυπωθούν. «Την περασμένη εβδομάδα, φωτογράφιζα μετά το ηλιοβασίλεμα, όταν είδα έναν ερωδιό βαθιά μέσα στα καλάμια. Είχα το μέγιστο διάφραγμα f/4 με τον φακό 600 mm και η ταχύτητα κλείστρου ήταν 1/400 δευτ., αφήνοντας την ευαισθησία στα 8000 ISO. Πριν από λίγα χρόνια, θα είχα απλώς εγκαταλείψει αυτή τη λήψη, γνωρίζοντας ότι η ποιότητα δεν θα ήταν ικανοποιητική, αλλά τώρα, με τον φακό 600 mm και την τεχνολογία αισθητήρα της Sony, μπόρεσα να αναδείξω κάθε λεπτομέρεια του ερωδιού. Πριν από λίγα χρόνια, τρόμαζα στην ιδέα να φωτογραφίσω με ISO υψηλότερο από 3000 ή 4000».

Η αφοσίωση και οι εξειδικευμένες ικανότητες στο πεδίο που έχει ο Paul, σε συνδυασμό με την ισχύ του FE 600 mm f/4 GM, σημαίνουν ότι τώρα φωτογραφίζει χωρίς συμβιβασμούς.