Ο φωτογράφος ταξιδιών, Damon Beckford, έχει ξαναβρεθεί εδώ. Κυριολεκτικά και μεταφορικά. Όρθιος στα όχι και τόσο χιονισμένα νησιά Λοφότεν, είναι περικυκλωμένος από βραχώδη ομορφιά, όμως το τοπίο δεν είναι ακριβώς η χειμερινή χώρα των θαυμάτων που περίμενε. Όπως και να 'χει, αυτά τα πανέμορφα νησιά εξακολουθούν να προσφέρουν αμέτρητες ευκαιρίες για φωτογράφιση και αν αυτό σημαίνει ότι πρέπει να τα επισκεφτεί ξανά, δεν τον πειράζει καθόλου.

«Η ταξιδιωτική φωτογραφία είναι το πάθος μου εδώ και πολλά χρόνια, οπότε ένα ακόμη ταξίδι δεν αποτελεί πρόβλημα», γελά ο Damon. «Στην πραγματικότητα, το ότι ήθελα να φωτογραφίζω τα ίδια μέρη περισσότερες από μία φορές με έκανε να ανακαλύψω ότι τα ταξίδια ήταν αυτό που αγαπούσα να κάνω. Πραγματικά, αφού πέρασε ένα σύντομο διάστημα σε μια σχολή μαγειρικής και υπηρέτησε τη θητεία του στον φινλανδικό στρατό, ο Damon έκανε το πρώτο του κανονικό ταξίδι με μια φωτογραφική μηχανή, αγοράζοντας ένα εισιτήριο χωρίς επιστροφή στην Ινδία και τη Νοτιοανατολική Ασία όπου ταξίδεψε με σακίδιο πλάτης για οκτώ ολόκληρους μήνες.

«Εκείνο το διάστημα, ερωτεύτηκα το να φωτογραφίζω τον κόσμο», συνεχίζει ο Damon, «τόσο για να διατηρώ τις δικές μου μνήμες, όσο και για να μοιράζομαι τις εμπειρίες μου. Μάλιστα, ήμουν τόσο πεπεισμένος ότι αυτό ήταν που ήθελα να κάνω στη ζωή μου, που επέστρεψα στη Φινλανδία, αγόρασα μια καλύτερη φωτογραφική μηχανή και έφυγα ξανά για να φωτογραφίσω τον κόσμο».

Δίπλα στον Damon σε όλα τα πρόσφατα ταξίδια του βρίσκεται η Alpha 7 IV. «Η νέα φωτογραφική μηχανή κάνει τα πάντα τέλεια», λέει ο Damon, «πράγμα που είναι εξαιρετικά σημαντικό για το μείγμα φωτογραφιών που θέλω να βγάζω στα ταξίδια μου. Φωτογραφίζω τοπία και στιγμές δράσης, ενώ ασχολούμαι επίσης και με τη ντοκιμαντερίστικη φωτογραφία για την οποία η ανάλυση 33 MP ήταν μια ευχάριστη βελτίωση σε σχέση με την Alpha 7 III και μου επιτρέπει να κάνω περαιτέρω περικοπή σε πλάνα όταν χρειάζεται. Η απόδοση της Alpha 7 IV σε χαμηλό φωτισμό είναι επίσης φανταστική για τις λήψεις του Βόρειου Σέλατος που πραγματοποιώ, οι οποίες συχνά γίνονται με ISO 2000 ή 4000».

Καθώς ταξιδεύει με σακίδιο πλάτης και κάνει πεζοπορία, το μέγεθος και το βάρος του φωτογραφικού εξοπλισμού αποτελεί επίσης σημαντικό μέλημα για τον Damon, στον οποίο, εκτός από τη φωτογράφιση με χαμηλό φωτισμό, αρέσει συχνά να εργάζεται χωρίς τρίποδο. «Μου αρέσει να διατηρώ τα πράγματα απλά και να ταξιδεύω όσο το δυνατόν πιο ελαφριά γίνεται και η Alpha 7 IV είναι απίστευτα compact παρά τη μεγάλη ισχύ και τα πολλά χαρακτηριστικά που διαθέτει. Σε αυτά περιλαμβάνεται η σταθεροποίηση εικόνας με 5,5 στοπ, η οποία, σε συνδυασμό με την οπτική σταθεροποίηση στον φακό FE 70-200 mm f/4 G OSS, σημαίνει ότι μπορώ να φωτογραφίζω με το χέρι όσον το δυνατόν περισσότερο».

Ο άλλος αγαπημένος φακός του Damon είναι ο FE 16-35 mm f/2.8 GM. «Μου παρέχει όλα όσα χρειάζομαι για λήψεις του Βόρειου Σέλατος», εξηγεί ο Damon, «καθώς και ένα πολύ χρήσιμο εύρος ευρυγώνιων ρυθμίσεων. Ο φακός 16 mm έχει εκπληκτική επίδραση, αλλά και ο φακός 35 mm αποτελεί τον ιδανικό φακό για ντοκιμαντερίστικες λήψεις».

Πράγμα που μας φέρνει πίσω στις σχεδόν παγωμένες ακτές των νησιών Λοφότεν. «Είναι ωραίο να επισκέπτεσαι τα ίδια μέρη», εξηγεί ο Damon, «γιατί η ταξιδιωτική φωτογραφία έχει να κάνει τόσο με την πνευματική εμβύθιση όσο και με την ανακάλυψη».

«Είχαμε έρθει εδώ για να νιώσουμε ότι βρισκόμαστε πραγματικά στην Αρκτική», συνεχίζει ο Damon, «αλλά ο καιρός ήταν πολύ πιο ζεστός από ό,τι αναμένεται τον Μάρτιο και το περισσότερο χιόνι στα χαμηλά είχε λιώσει. Αυτό δεν είναι κάτι σπάνιο, καθώς το αρχιπέλαγος βρίσκεται ακριβώς στο τέλος του Ρεύματος του Κόλπου (Gulf Stream), οπότε έπρεπε να προσαρμόσουμε κάπως το πρόγραμμά μας. Για παράδειγμα, αν και ήρθαμε με χιονοσανίδες (split boards) για να κάνουμε λήψεις snowboarding και σέρφινγκ, τελικά κάναμε περισσότερες λήψεις σέρφινγκ». Αυτές οι εικόνες συμβολίζουν έναν από τους βασικούς πυλώνες της προσέγγισης του Damon όσον αφορά τις ταξιδιωτικές φωτογραφίες. «Συχνά μου αρέσει να έχω κάποια ανθρώπινα στοιχεία στα τοπία ή κάποια άλλα στοιχεία που επιτρέπουν στους ανθρώπους να εκτιμήσουν την έκταση ενός τόπου. Επίσης, αυτά τα στοιχεία δείχνουν τον τρόπο ζωής και κάνουν αυτά τα μέρη να φαίνονται πιο οικεία και πιο ζωντανά».

Ένα άλλο παράδειγμα αυτής της προσέγγισης φαίνεται σε ένα φωτογραφικό πλάνο όπου ο Damon αποτυπώνει έναν σκιέρ που κατεβαίνει ένα βουνό στο νησί Senja που βρίσκεται βορειανατολικά των νησιών Λοφότεν. «Είχαμε οδηγήσει πιο βόρεια και σε μεγαλύτερο υψόμετρο για να βρούμε χιόνι και καθώς ανεβαίναμε, αντιλήφθηκα κάποιους σκιέρ που ανέβαιναν την απέναντι πλαγιά», θυμάται ο Damon. Οπότε, συνέχισα να τους παρατηρώ και ήταν υπέροχο όταν τους φωτογράφισα καθώς κατέβαιναν το βουνό, αποτυπώνοντας επίσης την απεραντοσύνη της άγριας φύσης».

Κατά την ίδια ανάβαση, τράβηξα άλλη μια φανταστική εικόνα που είχε το σχήμα ενός χιονισμένου βουνού πλαισιωμένου με δέντρα που έχασαν τα φύλλα τους. «Αυτή η λήψη έγινε σχεδόν από το ίδιο σημείο», λέει ο Damon, «και όταν είδα τη θέα, κατάλαβα ότι έπρεπε να την αποτυπώσω. Ήταν ακριβώς η αίσθηση που αναζητούσα, ότι δηλαδή βρίσκεσαι πραγματικά στην Αρκτική. Όμως, ήταν σημαντικό να μπορέσω να καδράρω σωστά το πλάνο, χρησιμοποιώντας για τη σκηνή αυτή τον φακό 70-200 mm f/4. Μου αρέσει να χρησιμοποιώ αυτόν τον φακό για τοπία, τόσο για να συμπιέζω την προοπτική όσο και για να αποτυπώνω τις μικρές λεπτομέρειες της σκηνής».

Τα νησιά Λοφότεν ήταν επίσης άλλη μια ευκαιρία για τον Damon να φωτογραφίσει το Βόρειο Σέλας. Σε αυτήν τη φωτογράφιση αποτυπώνεται πάλι ξεκάθαρα η προσέγγιση του Damon, δηλαδή το να επισκέπτεται ξανά το ίδιο μέρος και να διαλέγει τις στιγμές. «Η κύρια συμβουλή μου είναι να ελέγχετε αν η πρόγνωση για το Βόρειο Σέλας αναφέρει αυξημένη δραστηριότητα Σέλατος και να έχετε καθαρό ουρανό. Έχω διαπιστώσει ότι η καλύτερη στιγμή για να φωτογραφίσει κανείς το Βόρειο Σέλας είναι περίπου γύρω στα μεσάνυχτα, αλλά αν η πρόγνωση αναφέρει δείκτη KP μεγαλύτερο από KP 5, τότε μπορείτε να αρχίσετε να το βλέπετε αμέσως μόλις σκοτεινιάσει. Φυσικά», συνεχίζει ο Damon, «αυτό εξαρτάται σε κάποιο βαθμό από την τύχη και τον προγραμματισμό, αλλά όταν το Βόρειο Σέλας είναι λαμπερό, θα χρειαστείτε μόνο 3 έως 6 δευτερόλεπτα έκθεσης για να αποτυπώσετε καθαρά σχήματα και έντονα χρώματα. Αν χρειαστεί να χρησιμοποιήσετε πολύ μεγαλύτερη έκθεση, όπως 30 δευτερόλεπτα, το Βόρειο Σέλας θα γίνει λιγότερο διακριτό και αυτό μπορεί να αποσταθεροποιήσει το πλάνο».

Ο πλανήτης μας είναι μεγάλος, οπότε πιστεύει ο Damon ότι θα συνεχίσει να επισκέπτεται ξανά τις ίδιες τοποθεσίες με τον τρόπο που έχει γίνει το χαρακτηριστικό του στιλ; «Υπάρχουν πολλά ακόμη μέρη τα οποία θέλω να επισκεφτώ και να γνωρίσω», γελά ο Damon, «για παράδειγμα, μόλις γύρισα από ένα ταξίδι επτά εβδομάδων στην Ινδονησία. Ήταν καταπληκτικό να βλέπεις τους τροπικούς, αλλά υπάρχει ακόμη κάτι πολύ ξεχωριστό στην Αρκτική για μένα, οπότε θα επιστρέψω σύντομα. Με την κλιματική αλλαγή, έχουμε περιορισμένες ευκαιρίες να δούμε μέρη όπως αυτά είναι σήμερα, οπότε είμαι χαρούμενος που η Alpha 7 IV με βοηθά να κάνω κάτι τέτοιο».