Ο φωτογράφος Florent Nicolas επισκέφτηκε για πρώτη φορά το Τροπικό Δάσος της Μεγάλης Άρκτου, το οποίο βρίσκεται στη Βρετανική Κολούμπια στην ακτογραμμή του Ειρηνικού, στο πλαίσιο ενός πρότζεκτ προστασίας της θαλάσσιας ζωής και ερωτεύτηκε την περιοχή όπου ζουν οι Gitga´at First Nation και το υπέροχο δίκτυο όρμων και κόλπων της που περιβάλλονται από εύκρατα δάση. Πρόκειται για μια σχέση που διήρκεσε πάνω από μια δεκαετία, περιλαμβάνοντας οκτώ ταξίδια με διάρκεια από τρεις εβδομάδες έως και τρεις μήνες το καθένα, και δημιούργησε ένα όμορφο βιβλίο.

«Βοηθούσα επιστήμονες που χειρίζονταν υδρόφωνα για να καταγράφουν ακουστικά δεδομένα για κητώδη (δελφίνια και φάλαινες) στην περιοχή προκειμένου να προσπαθήσουν να καταλάβουν πώς η ναυτιλία επηρεάζει το θαλάσσιο περιβάλλον», εξηγεί ο Florent, «καθώς και για να παρακολουθούν τη δραστηριότητα των μεγάπτερων φαλαινών, των πτεροφαλαινών και των φαλαινών όρκα που ζουν στην περιοχή. Ο ρόλος μου ήταν να τραβώ φωτογραφίες για την ταυτοποίηση των ζώων που διέσχιζαν την περιοχή, αλλά η ποιότητα των φωτογραφιών μου βελτιώθηκε πολύ όταν άρχισα να γνωρίζω καλύτερα την ακτή».

Σε αυτό το τοπίο με βραχώδεις παραλίες, αμμώδεις εκβολές ποταμών και δεντρόφυτες ρεματιές, ο Florent διεύρυνε επίσης τις σχέσεις του με τους αυτόχθονες κατοίκους, τους Gitga'at.

«Στην αρχή, η σχέση μας αφορούσε κυρίως τις φάλαινες», λέει ο Florent, «όταν όμως γνώρισα τους First Nation και έγινα φίλος μαζί τους, με μύησαν στην περιοχή τους και τις αξίες τους και, στη συνέχεια, με βοήθησαν να ανακαλύψω τις αρκούδες και τους παράκτιους λύκους. Σε αυτό το πρότζεκτ, ήθελα να αποτίσω φόρο τιμής σε αυτούς τους ανθρώπους και στον τρόπο που συνυπάρχουν με τη φύση. Καθώς γνώριζα ότι η φωτογράφιση των ίδιων των ανθρώπων ήταν μια αδιάκριτη διαδικασία – και η φωτογραφία πορτραίτου δεν είναι το αντικείμενό μου – επέλεξα να κάνω τη φωτογράφιση δίνοντας βαρύτητα στα ζώα που είναι εμβληματικά για αυτούς τους ανθρώπους: τους λύκους, τις αρκούδες και τις φάλαινες.»

Όσον αφορά τη φωτογραφική τεχνική και τις τεχνικές φωτογράφισης που χρησιμοποιήθηκαν σε αυτό το πρότζεκτ, η πρώτη προτεραιότητα του Florent ήταν να δώσει χώρο στα θέματά του. «Πάντα χρειάζεται σεβασμός», λέει ο Florent, «και αυτό σημαίνει ότι κρατάω αποστάσεις. Κατά τη φωτογράφιση στα σαφάρι που διοργανώνονται σε μέρη όπως η Αφρική, οι φωτογράφοι χρησιμοποιούν τζιπ για να πλησιάσουν τα ζώα, όμως στην ακτογραμμή δεν μπορεί να γίνει κάτι τέτοιο. Μπορεί να χρησιμοποιήσουμε ένα συγκεκριμένο σημείο, αλλά από εκεί και πέρα ακολουθεί πεζοπορία και αναμονή. Έτσι, τα ζώα καταλαβαίνουν ότι δεν είμαστε εδώ για να τα πλησιάσουμε και δεν χρειάζεται να μας φοβούνται».

«Η φυσική παρουσία συμβάλλει σημαντικά στην επιτυχία», συνεχίζει ο Florent, «και για να οικοδομήσω την εμπιστοσύνη, δεν κρύβομαι ποτέ. Η αναμονή μπορεί να διαρκέσει μερικές ημέρες, ή ορισμένες φορές μερικές εβδομάδες, και όλο αυτό το διάστημα φαντάζεσαι ότι φωτογραφίζεις έναν λύκο ή μια αρκούδα σε μια ωραία σύνθεση. Και τότε έρχεται η μεγάλη στιγμή, και είναι σαν ένα δώρο. Η συνάντηση διαρκεί συνήθως λίγα λεπτά μόνο. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεσαι. Αλλά πρέπει να είσαι έτοιμος.»

Παρόλο που ο Florent ξεκίνησε το πρότζεκτ χρησιμοποιώντας αρκετές φωτογραφικές μηχανές Alpha της Sony με μοντούρα A-mount όπως η Alpha 99 II, «στα τελευταία μου ταξίδια στο Τροπικό Δάσος της Μεγάλης Άρκτου, χρησιμοποιώ την Alpha 7R IV της Sony», λέει ο Florent, «μια φωτογραφική μηχανή που είναι τέλεια για αυτό το περιβάλλον και τις προκλήσεις του. Είναι εξαιρετικά αποκριτική, η διάρκεια ζωής της μπαταρίας είναι εκπληκτική και, παρόλο που συνήθως βρέχει και έχει υγρασία, δεν με έχει απογοητεύσει ποτέ. Αυτά τα πράγματα είναι ιδιαίτερα σημαντικά για μένα, διότι το να είσαι έτοιμος σημαίνει να έχεις τη φωτογραφική μηχανή στημένη πάνω σε ένα τρίποδο, ενεργοποιημένη και εκτεθειμένη στα στοιχεία της φύσης για πάρα πολλές ώρες, ακόμα κι αν εμένα με πάρει ο ύπνος!»

«Μέρος της ετοιμότητας είναι επίσης να έχεις ήδη επιλέξει όλες τις απαιτούμενες ρυθμίσεις», συνεχίζει ο Florent. «Φωτογραφίζω σε πλήρως μη αυτόματη λειτουργία, χρησιμοποιώντας το ηλεκτρονικό εικονοσκόπιο ως οδηγό για την έκθεση και μου αρέσει να χρησιμοποιώ και το ISO σε μη αυτόματη λειτουργία, φροντίζοντας να έχω αρκετή ταχύτητα κλείστρου ώστε να παγώνω την κίνηση του θέματος. Όταν είσαι στην αναμονή για πολλές ημέρες, θέλεις να πετύχεις μια γρήγορη λήψη, οπότε οι δικές μου λήψεις τείνουν να είναι με ταχύτητα τουλάχιστον γύρω στο 1/800ό του δευτερολέπτου.»

Παρόλο που ο Florent χρησιμοποιεί μακρείς τηλεφακούς, όπως ο φακός FE 200-600 mm f/5.6-6.3 G OSS, και έναν παλαιότερο φακό 300 mm f/2.8 G με μοντούρα A-mount στην Alpha 7R IV μέσω ενός προσαρμογέα LA-EA5, για να μεγεθύνει τα θέματά του, στον Florent αρέσει να προσαρμόζει τους φακούς στο περιβάλλον όπου χρησιμοποιούνται. «Αυτό είναι πολύ σημαντικό για μένα», επιβεβαιώνει ο Florent, «γιατί αφηγείται περισσότερο μια ιστορία παρά ένα απλό πορτραίτο. Θέλω να δείξω τον οικότοπο και τη σχέση των ζώων με αυτόν. Επίσης, συχνά κλείνω λίγο το διάφραγμα ώστε να μειώνω το θάμπωμα και να αναδεικνύω περισσότερο το πλαίσιο.»

Λήψεις όπως η φωτογραφία που τράβηξε ο Florent και αποτυπώνει μια φάλαινα που εκτοξεύει νερό, πλαισιωμένη από το δάσος στο φόντο, αφηγούνται με ιδανικό τρόπο αυτή την ιστορία. «Αυτός είναι ακριβώς ο σωστός συνδυασμός για μένα», εξηγεί ο Florent, «διότι η φωτογραφία δείχνει πώς το θαλάσσιο περιβάλλον αλληλεπιδρά με το τροπικό δάσος. Μπορείς σχεδόν να ακούσεις τον ήχο του φυσήματος που αντηχεί ανάμεσα στα δέντρα και η σχέση με τη φύση είναι ξεκάθαρη. Αυτός είναι ο σκοπός του πρότζεκτ και όταν αποτυπώνεται με αυτόν τον τρόπο, τότε η ικανοποίηση είναι μεγάλη».